2026世界杯首次扩军至48支球队，小组赛阶段分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，除了小组前两名直接晋级32强淘汰赛外，还将有8个成绩最好的小组第三获得出线资格。这种设计既保证了更多球队能参与高水平对抗，又避免了淘汰赛阶段球队数量膨胀。
12个小组共会产生12个第三名球队，其中8个能晋级。具体筛选标准主要依据以下三个要素：1.小组赛积分；2.净胜球；3.总进球数。若仍无法区分，则依次比较公平竞赛积分（红黄牌数量）、国际足联排名。这种多维度比较方式，确保了晋级的公平性。
小组第三的积分对比存在独特场景：由于每组只有4队，第三名最高可能获得6分（2胜1负），最低0分。实际可能出现多个小组第三同分的情况，这时净胜球成为关键指标。例如2018世界杯日本队就曾凭借少拿黄牌的公平竞赛分，以小组第三身份晋级。
相比2022世界杯的"小组九游体育下载前二+4个最好第三"模式，2026世界杯的晋级名额更多（8个第三名），但淘汰赛直接从32强开始。这意味着小组第三的竞争会更激烈——不仅要和同组对手比拼，还要与其他11个小组的第三名横向比较各项数据。
观察小组第三出线形势时，建议重点关注：1.本组强弱分明程度（弱旅可能送分给竞争对手）；2.末轮比赛时间（后踢的球队可针对性调整战术）；3.进球效率（可能成为最后比拼项）。值得注意的是，小组第三晋级后大概率遭遇其他组第一，淘汰赛路径将更为艰难。
国际足联采用这种赛制，既保证了弱队有更多展示机会（小组第三仍可晋级），又通过横向比较避免了"默契球"泛滥。同时8个名额的设置，使大部分小组第三只要拿到4分（1胜1平1负）就有较大出线希望，保持了赛事悬念。
